Niektóre komercyjne wkładki douszne mogą działać równie dobrze jak aparaty słuchowe. Wynik, przedstawiony 15 listopada w czasopiśmie iScience, może pomóc dużej części osób z ubytkiem słuchu uzyskać dostęp do bardziej przystępnych cenowo urządzeń wzmacniających dźwięk.

Ubytek słuchu ma szeroki wpływ na zdrowie, ale profesjonalne aparaty słuchowe są drogie i wymagają wielu wizyt u otolaryngologów i audiologów w celu dostrojenia. Te czynniki powodują, że wiele osób ma poważne bariery w dostępie do profesjonalnych aparatów słuchowych. Według jednych szacunków prawie 75% osób z ubytkiem słuchu w Stanach Zjednoczonych nie używa aparatów słuchowych.

„Istnieje również społeczne piętno związane z aparatami słuchowymi” – mówi Yen-fu Cheng, autorka badania i otolaryngolog w Taipei Veterans General Hospital. „Wielu pacjentów niechętnie je nosi, ponieważ nie chcą wyglądać na starych. Zaczęliśmy więc badać, czy istnieją bardziej dostępne alternatywy.”

Apple wyszedł z funkcją o nazwie „Live Listen” w 2016 roku, która pozwala ludziom używać swoich bezprzewodowych słuchawek, AirPods, i iPhone’a do wzmacniania dźwięku. Funkcja ta sprawia, że AirPods są funkcjonalnie podobne do osobistego produktu wzmacniającego dźwięk, który jest przeznaczony dla osób z normalnym słuchem na pewne okazje, takie jak obserwacja ptaków.

Cheng i jego zespół chcieli zbadać, czy AirPods, które są powszechnie dostępnymi urządzeniami, mogą służyć jako alternatywne aparaty słuchowe. Zespół porównał Airpods 2 i AirPods Pro — model z funkcją redukcji hałasu — z typem aparatów słuchowych premium i podstawową parą aparatów słuchowych. Aparaty słuchowe typu premium kosztowały 10 000 dolarów, a typ podstawowy – 1 500 dolarów. Oba modele AirPods są znacznie tańsze od aparatów słuchowych, przy czym AirPods 2 kosztują 129 dolarów, a AirPods Pro 249 dolarów. Co ważne, AirPods Pro spełniły cztery z pięciu standardów technologicznych dla aparatów słuchowych.

Zespół przetestował cztery urządzenia z 21 uczestnikami z lekkim lub umiarkowanym ubytkiem słuchu. Badacze czytali krótkie zdanie, takie jak „rachunki za prąd ostatnio wzrosły”, uczestnikom, którzy zostali poproszeni o powtórzenie słów w dosłownym brzmieniu przy użyciu urządzeń. Stwierdzili, że AirPods Pro wypadły podobnie dobrze w porównaniu z podstawowymi aparatami słuchowymi w cichym otoczeniu i są nieco gorsze od aparatów słuchowych klasy premium. AirPods 2, choć miały najniższą wydajność spośród wszystkich czterech, pomogły uczestnikom słyszeć wyraźniej w porównaniu z noszeniem aparatów słuchowych.

W głośnym otoczeniu, AirPods Pro wykazały porównywalną wydajność do aparatów słuchowych klasy premium, gdy hałasy pochodziły z bocznego kierunku uczestnika. Ale kiedy hałasy pochodziły z przodu uczestników, oba modele AirPods nie pomogły uczestnikom lepiej słyszeć.

„Dwa powody mogą odpowiadać za różnicę między dwoma scenariuszami” – mówi Ying-Hui Lai, współautor badania i bioinżynier z National Yang Ming Chiao Tung University w Tajpej. „Może to mieć związek z trajektoriami, którymi podróżują fale dźwiękowe, a także z zaawansowanym algorytmem przetwarzania sygnału przez aparaty słuchowe klasy premium. To odkrycie, miejmy nadzieję, zainspiruje inżynierów do projektowania aparatów słuchowych i osobistych produktów wzmacniających dźwięk, które są bardziej wrażliwe w określonych kierunkach.” Dodaje, że AirPods Pro wydaje się osiągać lepsze wyniki niż AirPods 2, prawdopodobnie z powodu funkcji redukcji szumów.

„Globalnie, rynek bezprzewodowych słuchawek dousznych szybko rośnie. Niektóre firmy są zainteresowane zbadaniem możliwości zaprojektowania wkładek dousznych z funkcjami wzmacniania dźwięku. Nasze badanie dowodzi, że pomysł ten jest wiarygodny” – mówi Lai.

Jako klinicysta, Cheng mówi, że przekonanie pacjentów do używania aparatów słuchowych jest często wyzwaniem. „Te bezprzewodowe wkładki douszne nie są oczywiście idealne, ale byłyby dobrym punktem wyjścia dla wielu pacjentów, którzy nie mają dostępu do profesjonalnych aparatów słuchowych. Zobaczą oni wzrost jakości życia nawet z tymi wkładkami dousznymi.” mówi Cheng.

Praca ta jest wspierana przez Veterans General Hospitals i University System of Taiwan Joint Research Program oraz Ministerstwo Nauki i Technologii.

Źródło: Cell Press.